Durante estas noches se podrá apreciar en su máximo esplendor la lluvia de estrellas leónidas.

La lluvia de estrellas Leónidas comenzó el pasado 6 de noviembre y continuará hasta el 30 de noviembre. Sin embargo, alcanzará su punto máximo durante la madrugada del 16 y 17 de noviembre, cuando podemos esperar ver entre 10 y 15 meteoros por hora. Las Leónidas tienen un período de actividad relativamente corto de alrededor de tres semanas, poco menos de la mitad de la lluvia de estrellas Oriónidas que ocurrió en octubre.

El mejor momento para mirar hacia el cielo y mejorar las posibilidades de ver una Leónida es entre la medianoche y las horas previas al amanecer, cuando la Tierra se acerca a los meteoritos que le rodean. El radiante (la dirección en la que parecen originarse los meteoros) estará en la gran constelación de Leo, que se ubica entre las constelaciones de Cáncer y Virgo, y es fácil de detectar gracias al distintivo signo de interrogación al revés que forma la cara del león.

La lluvia de meteoros Leónidas se ve mejor desde el hemisferio norte, aunque también son visibles desde el hemisferio sur, por lo que se recomienda apartar la mirada del radiante para lograr ver «la cola de una estrella fugaz». 

Las Leónidas son el resultado del cometa 55P/Tempel-Tuttle en su viaje alrededor del Sol. A medida que la Tierra se mueve a través del rastro de polvo y escombros que dejó este cometa, estas partículas interactúan con nuestra atmósfera, produciendo un rastro de átomos excitados. Esto, a su vez, produce la luz que vemos como meteoritos o «estrellas fugaces». En términos astronómicos, el cometa Tempel-Tuttle es un cometa relativamente pequeño, con un núcleo de 3.6 km. Tiene un período orbital de 33.22 años, así que debido a que tiene menos de 200 años, eso lo convierte en un cometa periódico. Alcanzó el perihelio por última vez (el acercamiento más cercano del cometa al Sol) en 1998 y regresará nuevamente en 2031.

En 2022 se esperan entre 10 y 15 meteoritos observables por hora, sin embargo, la luz de una Luna menguante (último cuarto) puede dificultar, aunque no imposibilitar, las condiciones de visibilidad.

Un evento bastante emocionante ocurre aproximadamente cada 33 años. Esto es cuando los escombros del cometa Tempel-Tuttle producen una ‘tormenta de meteoritos’, y se pueden ver cientos (o miles) de meteoritos cruzando el cielo. Las Leónidas han sido responsables de exhibiciones excepcionales en ocasiones anteriores, la más reciente durante la tormenta de meteoritos de 1999-2001, cuando los espectadores observaron ¡hasta 3,000 meteoritos por hora ! Lamentablemente, en 2022 no nos espera una tormenta de meteoritos.

Las Leónidas son los meteoritos más rápidos jamás registrados (con una velocidad de alrededor de 70 km por segundo) y, a menudo, dejan rastros persistentes. Este año, las Leónidas alcanzan su máxima actividad en una Luna menguante, en el último cuarto del ciclo lunar. La Luna tiene una iluminación de alrededor del 43% el 17 de noviembre, que cae al 33% el 18 de noviembre, por lo que las condiciones son más ideales que en una Luna llena.

Imagen de portada: Gentileza de Pinterest

FUENTE RESPONSABLE: Pijama Surf. Por Marijo Bazán. 15 de noviembre 2022.

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