COMENZARÁ EN DOS MESES

El Proyecto Galileo, que busca evidencias de objetos tecnológicos creados por otras civilizaciones, acaba de recibir luz verde. El Dr. Avi Loeb nos explica qué pasará dentro de dos meses.

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Hoy se ha tomado la decisión final. Dentro de un par de meses, dirigiré una expedición para recoger los fragmentos del primer meteoro interestelar. Este meteoro es el primer objeto cercano a la Tierra detectado por el ser humano procedente de fuera del sistema solar. 

En previsión de encontrarme con él, no me importaría dormir en la cubierta abierta de un barco y asumir los riesgos que conlleva un viaje al océano Pacífico. Elon Musk sueña con morir en Marte. Yo me conformo con quedarme en la Tierra, siempre que tenga la oportunidad de sostener en mis manos un fragmento interestelar. 

Es posible que IM1 e IM2 sean más duros porque son de origen artificial, parecidos a nuestras propias sondas interestelares 

La expedición del Proyecto Galileo ha recibido más de un millón de dólares de financiación. Tenemos un barco. Tenemos un dream team, que incluye a algunos de los profesionales más experimentados y cualificados en expediciones oceánicas. 

Tenemos planos completos de diseño y fabricación del trineo, los imanes, las redes de recogida y el espectrómetro de masas necesarios. Y lo más importante, hoy hemos recibido luz verde para arrancar. ¿A qué se debe todo este alboroto?

El 8 de enero de 2014, un objeto procedente del espacio interestelar, ahora denominado IM1, colisionó con la Tierra a una velocidad de 45 kilómetros por segundo. Como resultado de su fricción con el aire, el objeto se desintegró en diminutos fragmentos a unos cien kilómetros de la costa de la isla de Manus, en Papúa Nueva Guinea. 

La fragmentación aumentó la superficie colectiva y, por tanto, la fricción, acelerando la liberación de calor y generando una bola de fuego desbocada. La explosión liberó en un quinto de segundo un porcentaje pequeño de la energía asociada a la bomba atómica de Hiroshima. La brillante llamarada fue detectada por las cámaras del Gobierno estadounidense. La ubicación se incluyó en el catálogo de bolas de fuego CNEOS de JPL / NASA a una cifra significativa tras el punto decimal en longitud y latitud.

El meteoro IM1 era más duro que el resto de los 272 meteoros del catálogo CNEOS.(NASA/Ron Garan)

Después del descubrimiento del objeto en 2019, escribí un artículo con mi estudiante, Amir Siraj, que lo identificó como el primer meteoro interestelar jamás descubierto. 

El origen interestelar se confirmó en 2022 con un nivel de confianza del 99,999 por ciento en una carta oficial del Comando Espacial de Estados Unidos, dependiente del Departamento de Defensa, a la NASA. La carta de confirmación iba acompañada de la curva de luz del bólido, que mostraba tres explosiones distintas separadas por una décima de segundo. 

Estos datos de la bola de fuego nos permitieron concluir en un artículo de seguimiento que el meteoro era más duro que el resto de los 272 meteoros del catálogo CNEOS. Intrigado por esta conclusión, formé un equipo que diseñó una expedición de dos semanas para buscar los fragmentos del meteoro a 1,7 kilómetros de profundidad en el fondo del océano. 

El análisis de la composición de los fragmentos podría permitirnos determinar si el objeto es de origen natural o artificial. La confirmación del descubrimiento del primer meteoro interestelar fue reconocida por la CNN como uno de «los momentos y revelaciones cósmicas más extraordinarias de la exploración espacial en 2022». 

Las coordenadas publicadas definen la ubicación de la bola de fuego en una región de 10 kilómetros, demasiado extensa para una búsqueda eficaz. 

Afortunadamente, descubrimos que la onda expansiva de la explosión del meteoro generó una señal de alta calidad en un sismómetro situado en la isla de Manus. 

La señal sonora incluye dos amplios picos separados por aproximadamente un minuto, ambos de una duración de decenas de segundos. La velocidad del sonido en el aire es mucho menor que en el agua o la tierra. 

El primer pico comienza con una trayectoria de sonido que va a través del aire desde la explosión hasta la superficie del océano y luego a través del agua y el suelo hasta el sismómetro. El camino más corto a través del aire va directamente de la explosión al sismómetro y define el comienzo del segundo pico en la señal del sismómetro. La envolvente de este segundo pico es la suma de los trayectos en los que la onda expansiva esférica se refleja en la superficie del océano en círculos de radios diferentes, en momentos diferentes y con una amplitud que disminuye de forma inversa a la distancia desde cada punto de reflexión. 

Utilizando una geometría simple de una onda expansiva esférica que rebota en la superficie del océano, Amir y yo pudimos reproducir el momento del primer pico y la forma del segundo. 

En conjunto, el modelo proporciona muchas más restricciones que parámetros libres y mide con precisión la elevación y la distancia de la explosión. Limitamos la trayectoria del meteoro a una estrecha línea dentro del cuadro de localización USG original, reduciendo el área de búsqueda en casi dos órdenes de magnitud.

Esférulas de fusión de la explosión de un meteorito el 7 de marzo de 2018 en el Océano Pacífico. (NASA)

Nuestra expedición de pesca puede recoger fragmentos de distintos tamaños. 

Se deduce que el tamaño del meteorito era de medio metro, basándose en su velocidad y en la energía de la explosión. La enorme explosión fundió el objeto en diminutas gotas. Los fragmentos más pequeños se detuvieron rápidamente por su fricción con el aire debido a su gran superficie por unidad de masa. 

Cayeron directamente desde el lugar de la explosión en forma de lluvia caliente, levantaron vapor de la superficie del océano y se hundieron hasta el fondo oceánico. Los fragmentos más grandes continuaron más lejos a lo largo de la trayectoria original del meteoro.mo resultado, esperamos tener una franja de fragmentos en el fondo del océano, orientada a lo largo de la trayectoria original del meteoro, con los fragmentos más pequeños marcando el comienzo de la franja justo debajo del lugar de la explosión inicial y los fragmentos más grandes más adelante. 

Como resultado, esperamos tener una franja de fragmentos en el fondo del océano, orientada a lo largo de la trayectoria original del meteoro, con los fragmentos más pequeños marcando el comienzo de la franja justo debajo del lugar de la explosión inicial y los fragmentos más grandes más adelante. 

¿Cuántos fragmentos de distintos tamaños cabe esperar? Este fue el tema central de un reciente artículo que escribí con un becario, Amory Tillinghast-Raby, y Amir. Nuestra previsión depende de la composición. 

Para un meteorito de hierro, prevemos unos mil fragmentos mayores de un milímetro, mientras que para uno de composición de acero inoxidable esperamos tamaños mayores, con decenas de fragmentos mayores de un centímetro. 

La inusual resistencia del material no es un hallazgo raro en la población de meteoritos interestelares. Recientemente, escribí otro artículo con Amir en el que se identificaba un segundo meteoro interestelar, IM2, que se detectó cerca de Portugal el 9 de marzo de 2017 y que también era extremadamente duro.Ambos meteoros interestelares, IM1 e IM2, colisionaron con la Tierra desde una trayectoria no ligada gravitacionalmente al Sol. 

En otras palabras, los objetos llegaron al Sistema Solar desde el espacio interestelar y se movían a mayor velocidad que la de escape del Sol cuando fueron recogidos por la red de pesca de la atmósfera terrestre. 

El segundo meteoro interestelar era 10 veces más masivo y tenía un tamaño aproximado de un metro. IM2 se movía a una velocidad de 40 (frente a los 60 de IM1) kilómetros por segundo en relación con el Estándar Local de Reposo, el marco de referencia local de la Vía Láctea que calcula la media de los movimientos aleatorios de todas las estrellas cercanas al Sol. 

Sorprendentemente, tanto IM1 como IM2 se desintegraron a baja altura en la atmósfera terrestre a pesar de sus velocidades inusualmente altas. La presión del arrastre, que es el producto de la densidad de la masa de aire y el cuadrado de la velocidad de los meteoros en el momento de su desintegración, proporciona una estimación del límite elástico de su material. 

Los límites elásticos inferidos de 194 mega-pascales (MPa) para IM1 y 75 MPa para IM2 implican que ambos eran más duros que los meteoritos de hierro, que tienen un límite elástico máximo de 50 MPa. IM1 e IM2 ocuparon los puestos 1 y 3 en la distribución de resistencias materiales entre los 273 meteoritos del catálogo CNEOS. 

La probabilidad de obtener la resistencia de material del primer y segundo meteoritos interestelares de la población conocida de rocas del Sistema Solar es aproximadamente el cuadrado de (3/273), o lo que es lo mismo, una parte entre 10.000. Esto significa que la población de meteoritos interestelares es de aproximadamente el cuadrado de (3/273). Esto significa que la población de meteoritos interestelares es diferente de la de meteoritos del sistema solar con un nivel de confianza del 99,99%. 

Esta conclusión se corrobora ajustando la distribución de los meteoros de CNEOS con una forma gaussiana en el logaritmo de la resistencia del material. 

Tanto IM1 como IM2 se sitúan en la cola de la distribución, a 2,6 y 3,5 desviaciones estándar de la media, lo que hace que su probabilidad combinada sea inferior a una parte en un millón en este contexto. Esta tentadora conclusión sobre la extremadamente rara fuerza del material de IM1 e IM2, implica que los meteoritos interestelares pueden no ser rocas de sistemas planetarios como el Solar. En ese caso, ¿cuál podría ser su origen? 

La expedición para encontrar el meteorito interestelar IM1 arranca en un mes.

La Tierra choca con objetos interestelares a lo largo de su órbita alrededor del Sol. La suposición más sencilla es que se trata de objetos naturales que llegan al sistema Solar siguiendo trayectorias aleatorias en la Norma Local de Reposo. 

Basándonos en la tasa de detección de IM1 e IM2 en el catálogo CNEOS, aproximadamente una vez por década, nos encontramos con que hasta un tercio de todos los elementos refractarios de la Vía Láctea deben estar encerrados en objetos interestelares a escala de metros si IM1 e IM2 son de origen natural. 

De nuevo, esta abundancia extraordinariamente elevada parece desafiar el origen de un sistema planetario. Se ha observado que las supernovas producen proyectiles ricos en hierro. Por ejemplo, las imágenes de rayos X del remanente de supernova Vela revelaron arcos de choque de objetos que salieron volando del lugar de la explosión, un descubrimiento que intenté explicar hace tres décadas. 

Es posible que IM1 e IM2 tengan una resistencia inusualmente alta porque se produjeron en la eyecta de una estrella en explosión o en colisiones de dos estrellas de neutrones. Estos eventos explosivos producen los elementos más pesados, pero los eyecta deben ser frenados a la velocidad de decenas de kilómetros por segundo, característica de IM1 e IM2, antes de formar estos objetos. 

Alternativamente, también es posible que IM1 e IM2 sean duros porque son de origen artificial, parecidos a nuestras propias sondas interestelares pero lanzadas hace mil millones de años desde una civilización tecnológica lejana. 

La ventaja de un origen artificial es que reduce la abundancia inferida de objetos interestelares de casi 10 a la potencia de 24 (un billón de billones) por estrella como el Sol a un número mucho más razonable. 

En caso de que recuperemos una reliquia tecnológica de tamaño considerable del océano Pacífico, he prometido a la conservadora del Museo de Arte Moderno, Paula Antonelli, que la traeré para exponerla en Nueva York. Esta pieza representaría la modernidad para nosotros, aunque para los remitentes sea una reliquia de la historia antigua. Esta reliquia tecnológica podría interesar mucho no solo a los coleccionistas de arte, sino también a los emprendedores de Silicon Valley. Para escuchar mi opinión sobre el contexto, haga clic aquí.

Imagen de portada: Los restos de un meteorito interestelar que puede tener restos de otras civilizaciones. (Videoblocks)

FUENTE RESPONSABLE: El Confidencial. Por Avi Loeb. 2 de febrero 2023.

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