Está haciendo algo muy raro, y los científicos no tienen ni idea de por qué.
Desde la Tierra, el Sol parece una bola continua de calor, pero su actividad varía enormemente durante un periodo de 11 años llamado «ciclo solar«. El ciclo comienza en el mínimo solar, cuando las manchas solares y las erupciones son raras, y se acelera hasta el máximo solar. Es entonces cuando se vuelve realmente interesante.
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El máximo solar, como su nombre indica, es cuando el Sol está en su punto más activo, y también cuando su polaridad cambia. En diciembre de 2019, el sol alcanzó su mínimo solar y se ha estado acercando constantemente a su máximo (probablemente en algún momento de 2024). Ahora, un extraño «torbellino polar» nunca antes visto ofrece el último ejemplo del viaje del Sol hacia su máxima actividad.
Un vídeo captado por el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (y tuiteado por la meteoróloga espacial Tamitha Skov) muestra una prominencia septentrional, una densa nube de gas expulsada a la corona, a 55 grados de latitud que culmina en lo que Skov describe como un «vórtice polar» en el polo norte. Aunque las eyecciones o prominencias de este tipo son habituales cuando el Sol se acerca al máximo solar, el efecto posterior de un vórtice polar es muy poco común; de hecho, los científicos nunca lo habían visto antes.
En declaraciones a Space.com, Scott McIntosh, físico solar del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Colorado, afirma que nunca ha visto un vórtice como éste y que siempre ocurre algo extraño en el paralelo de 55 grados en cada ciclo solar. McIntosh ha realizado trabajos previos perfeccionando el ciclo solar e intentando dejar de basar los cálculos en el aumento y disminución de las manchas solares.
«Es muy curioso», explica McIntosh a Space.com. «Hay una gran pregunta ‘por qué’ a su alrededor. ¿Por qué sólo se mueve hacia el polo una vez y luego desaparece para volver, mágicamente, tres o cuatro años después exactamente en la misma región?».
Este «vórtice» o «torbellino» sólo nos muestra lo poco que sabemos sobre la gigantesca dinamo electromagnética que hace posible toda la vida. Parte de la razón por la que estamos limitados en nuestra comprensión solar es que los científicos sólo tienen una buena dirección en la que mirar al Sol: el plano eclíptico.
Esto significa que los científicos tienen que enviar costosos orbitadores con diferentes inclinaciones alrededor del Sol para analizar sus polos. La misión conjunta Ulysses de la NASA y la ESA en la década de 1990 ofreció una mirada poco común a los polos del Sol, que inicialmente ayudó a descubrir que el campo magnético de nuestra estrella se volteaba cada 11 años.
El 10 de febrero de 2020 (un momento especialmente oportuno para abandonar el planeta) la ESA envió el Solar Orbiter en un viaje de 9 años para alcanzar su trayectoria de 33 grados de inclinación alrededor del sol en un intento de responder a algunas de estas preguntas persistentes. Sin embargo, es poco probable que una misión de este tipo responda al misterio de este inexplicable vórtice, afirma McIntosh.
A pesar de que es lo más brillante del cielo, aún quedan muchas preguntas por responder sobre la gran bola de calor que llamamos Sol.
Imagen de portada: Ekapol. GETTY IMAGES.
FUENTE RESPONSABLE: Esquire. Vía: Popular Mechanics. Por Darren Orf. 13 de febrero 2023.
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